La transmission de certaines connaissances scientifiques d’Europe en Asie au cours de ces deux siècles fut surtout l’œuvre de missionnaires jésuites. Si ces derniers étaient originaires de tous les pays d’Europe, la mission fut sous le patronage exclusif du Portugal jusqu’en 1685. Le déclin de la puissance maritime portugaise poussa les jésuites à chercher ailleurs soutien financier et politique, alors que, parmi d’autres puissances européennes, la France cherchait à étendre son influence en Asie orientale. Servant à la fois d’instrument d’exploration et de composante d’une image diplomatique, les sciences jouèrent dans cette évolution un rôle crucial. En retour, elles furent marquées par cette fonction, avant tout dans cette région du monde, mais aussi, dans une certaine mesure, en Europe même.