Cette contribution rend compte d’un double travail effectué sur un texte de Huygens intitulé « Descriptio automati planetarri » (Description de l’automate planétaire) d’une part dans le cadre du groupe M:ATH (IREM de Paris7), d’autre part dans une classe de troisième où l’étude du texte avait pour objectifs :
– présenter un outil inconnu des élèves : la fraction continue
– montrer que la construction de machines est une des composantes de l’activité mathématique au 17e siècle
– montrer la vie d’une communauté scientifique où les échanges de lettres pouvaient être riches et féconds.

Cette expérience pédagogique s’est déroulé comme suit :
Première séance : révisions d’arithmétique, constitution des groupes de travail (dont un groupe chargé d’une tâche de documentation).
Deuxième séance : compte rendu du premier groupe, présentation du travail d’un autre groupe volontaire.
Troisième séance : lecture d’extraits déjà connus et d’une lettre d’août 1682 adressée à Colbert par Huygens.
Quatrième séance : évaluation utilisant un autre extrait de la même description de l’automate planétaire planétaire, avec réutilisation de l’objet « fraction continue » dans des interrogations orales.