Il est fréquent d’insister sur les difficultés que peuvent rencontrer les élèves français dans le domaine de la langue, mais les évaluations internationales et nationales mettent aussi en évidence une situation comparable en mathématiques avec une proportion d’élèves importante qui ne maîtrisent pas les acquis de base en fin d’école primaire. Un programme de recherche récent cherche à mieux comprendre l’origine de ces difficultés en identifiant le rôle central de certaines compétences dans les processus d’apprentissage et leur évolution. Les premiers résultats de ces recherches mettent l’accent sur l’importance des habiletés en calcul mental qui apparaissent comme très prédictives de la réussite ultérieure dans d’autres champs comme celui de la compréhension. Dès l’école maternelle, les acquisitions réalisées dans le domaine numérique sont elles-aussi de bons prédicteurs du niveau moyen des élèves à l’issue de la scolarité élémentaire. Les travaux mettent aussi en évidence le lien entre les compétences en mathématiques et certaines capacités cognitives des jeunes élèves, celles-ci jouant également un rôle important dans les processus d’apprentissage. Une connaissance fine des mécanismes de progression des élèves dans le temps et de l’articulation des différentes compétences peut contribuer à fournir des pistes pertinentes pour la politique éducative et plus spécifiquement sur les compétences qui pourraient davantage ciblées dans les pratiques pédagogiques pour permettre aux élèves les moins armés sur le plan cognitif et les plus défavorisés sur le plan social de compenser leur désavantage.