Le Gentil Guillaume

ASTRONOMIE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

Guillaume Joseph Hyacinthe Jean-Baptiste Le Gentil de la Galaisière (1725-1792), astronome français.
Venu à Paris en 1745 pour étudier la théologie, il se tourne vers l’astronomie, suit les cours de Delisle, devient l’assistant de Cassini à l’Observatoire.
Il découvrit les objets du catalogue Messier M32, M36, M38, s’occupa égalemnt d’histoire de l’astronomie.

Il est surtout connu pour la malchance qui a été la sienne lors de son voyage en Inde pour observer à Pondichéry le transit de Vénus : passage de Vénus sur le disque du Soleil durant lequel Vénus apparaît comme un petit disque sombre se déplaçant devant le Soleil. Cette configuration astronomique est rare et important pour déterminer la distance Terre-Soleil.
Parti de Brest en mars 1760, il arrive en juillet (le canal de Suez n’existait pas encore et on devait donc contourner l’Afrique) à l’Ile de France (aujourd’hui Ile Maurice), reprend la route après quelques difficultés, puis apprend que la guerre ayant été déclarée entre la France et l’Angleterre il ne peut continuer sa route. Ilchoisit de rester à l’Ile Bourbon (aujourd’hui Ile de la Réunion) pour attendre le prochain transit de Vénus, 8 ans plus tard, le 3 juin 1769 (le suivant ne devait avoir lieu qu’en 1874 !). En 1768, Pondichéry est rendu à la France et il peut s’y installer, construit un observatoire et attend le 3 juin 1769. Mais ce jour-là les conditions météorologiques empêchent toute observation.

De retour en France en 1771, il apprend qu’il a été déclaré mort, aucun de ses messages n’étant arrivé. Ses biens avaient été dispersés entre ses héritiers, il avait même été remplacé à l’Académie des Sciences. S’il ne put récupérer ses biens, il retrouva son fauteuil d’académicien, se maria et vécut encore une vingtaine d’année.

Sa mésaventure a inspiré à la dramaturge canadienne Maureen Hunter la pièce Le Transit de Vénus (1992).