octant
ASTRONOMIE
Un octant, ou quadrant réfléchissant, est un ancien instrument de navigation, utilisé en mer pour faire le point, c’est un instrument utilisant la double réflexion des rayons lumineux.
Le bâti d’un octant correspond à un secteur de 45 degrés ou un huitième de cercle. Le mot « octant » vient du latin octans, huitième partie du cercle. Son ouverture angulaire est effectivement de 45°, mais il permet, par sa géométrie, de mesurer une hauteur jusqu’à 90°.
Les instruments utilisés précédemment (l’astrolabe nautique , le quadrant , le quartier de Davis) manquaient de précision. Ils permettaient le calcul de la latitude , mais pas une détermination correcte de la longitude . L’évolution et l’amélioration des miroirs permettent le développement de l’octant et plus tard du sextant .
Les premiers octants ont été réalisés indépendamment par l’américain Thomas Godfrey (1732) et par l’astronome britannique John Hadley (Description d’un nouvel instrument pour mesurer les angles, 1731). Ils ont utilisé des travaux d’optique que Newton avait rédigés vers 1670 dans lesquels il décrit un quadrant réfléchissant mais qui n’ont été publiés que plus tard, après sa mort. Il est d’ailleurs probable que la proposition de Newton soit une modification de l’instrument que Robert Hooke avait inventé en 1666. Aussi le nom retenu pour l’inventeur de l’octant est surtout Hadley, même si le premier à avoir pensé à introduire un miroir dans un instrument de mesure de hauteur des astres est Hooke
Le principe est le suivant : la réflexion de la lumière est mise en œuvre par le jeu de deux miroirs, l’un fixe l’autre mobile, qui permettent d’aligner l’image d’un astre avec l’horizon. La hauteur de cet astre est donnée par une alidade mobile le long d’un limbe gradué (bord gradué d’un secteur de cercle). On considère l’exactitude de ses mesures de l’ordre de la minute d’angle.
L’octant a été une évolution importante dans les instruments de navigation. Il sera remplacé à la fin du 18e siècle par le sextant qui élargit le champ de vision.