Le but de cet ouvrage est d’inciter à la lecture de Vygotski en « fournissant quelques clés : historiques, bibliographiques, et si possible théoriques ». Après avoir présenté quelques-unes des thèses de la Théorie Historico-Culturelle, Michel Brossard examine avec soin les arguments qui permettent à Vygotski d’affirmer que les apprentissages devancent le développement. Suivant le fil de la pensée de Vygotski, il s’efforce de montrer combien il est éclairant de replacer la question des rapports entre apprentissage et développement dans un cadre historique. Les concepts de situation scolaire, de contexte, de recontextualisation, de conceptualisation en situation scolaire permettent d’approfondir et d’opérationnaliser les thèses et hypothèses proposées par Vygotski.
cet ouvrage comporte des chapitres illustrés par plusieurs exemples sur le développement des fonctions psychiques supérieures (mémoire logique, attention volontaire, raisonnement, etc.), sur les rapports entre développement et apprentissages. Deux chapitres sont consacrés aux apprentissages scolaires, plus particulièrement ceux liés à « l’entrée dans une culture d’écrit ». Dans un des derniers chapitres, Michel Brossard s’interroge sur les rapports entre les thèses vygotskiennes et les recherches en didactique des mathématiques et didactique des sciences et ouvre un débat qu’il serait important d’approfondir. En conclusion, il rappelle opportunément, à la suite de Vygotski que « l’école n’est pas seulement le lieu où se construisent les capacités spécifiques. Elle est aussi le lieu du développement de la personne, développement rendu possible par l’appropriation des domaines et des oeuvres intensément travaillées. »
Enfin Olga Anokhina et Michel Brossard proposent au lecteur un texte inédit en français de L.S. Vygotski datant de 1929 particulièrement instructif pour comprendre la genèse de la Théorie Historico-Culturelle.