Saunderson Nicholas

ANALYSE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

Nicholas Saunderson (1683-1739), mathématicien anglais.

Il devient aveugle à l’âge d’un an des suites de la petite vérole. Acquérir une instruction est à cette époque très difficile pour un aveugle (il n’existait pas de système d’écriture comme le braille), cependant, avec l’aide de son père et d’un cercle d’amis, il peut acquérir une excellente instruction : latin, grec, français, mathématiques et devint aussi un musicien accompli. Son haut niveau en mathématiques lui permet, malgré son infirmité et de faibles ressources financières, et avec l’appui de William Whiston, d’enseigner les mathématiques, l’optique et l’astronomie à Cambridge où il acquiert la réputation d’un remarquable professeur. Il est l’ami des plus éminents mathématiciens : Newton , Halley , Cotes , Moivre .
Il était connu à son époque pour ses conférences sur la lumière, les couleurs, qu’il n’avait pourtant jamais vues.
Bien que n’ayant pas suivi un cursus universitaire normal, ses dons et ses travaux lui permettent d’avoir une carrière universitaire. Il succède à Whiston (lui-même successeur de Newton) à la chaire prestigieuse de professeur lucasien de l’université de Cambridge.

Ses travaux portent sur l’algèbre et, en analyse, sur la méthode des fluxions, la géométrie (plane et de l’espace), l’optique. Selon certains historiens il serait le premier à avoir découvert le théorème de Bayes .
Pour compenser son infirmité, il avait développé d’autres sens et s’était fabriqué une machine lui permettant de calculer et de représenter des figures géométriques.
S’il n’a pas publié de découvertes importantes, il a été un remarquable professeur et, vers la fin de sa vie, il a rédigé une partie de ses cours (Elements of algebra, en 2 volumes, publié en 1740) et laissé de nombreux manuscrits (The method of Fluxions est publié en 1756 par son fils).