Cet article propose une notice biographique et diaporama sur la vie et l’oeuvre de François Viète (1540-1603).

Magistrat né à Fontenay-le-Comte, conseiller et Maître des Requêtes du Roi de France, Viète était un mathématicien amateur.
On lui doit cependant une invention capitale : le calcul littéral qu’il expose dans un bref ouvrage, « Introduction à l’Art Analytique ou Algèbre Nouvelle » , imprimé à Tours en 1591. La nouveauté, c’est que c’est un calcul sur les grandeurs en général désignées par des lettres : voyelles majuscules A, E, I, O, U, Y pour les grandeurs inconnues, consonnes majuscules B, C, D… pour les grandeurs connues. Viète, à travers ses écrits et ses exploits, montre la puissance de son Algèbre nouvelle à laquelle il assigne pour but de résoudre tous les problèmes. Ce calcul littéral, repris et amélioré par Descartes, va permettre un développement fulgurant de toutes les sciences à partir du 17e siècle.
Les oeuvres de Viète, écrites en latin, sont d’un accès difficile, et il y a peu de choses traduit en français.

Viète est connu :
– en astronomie pour son Canon mathématique, un recueil de tables trigonométriques, plusieurs fois réédité ;
– en cryptographie, pour avoir décrypté des lettres réputées indéchiffrables ;
– dans l’histoire du calendrier, pour avoir proposé un calendrier grégorien ;
– dans l’histoire du nombre pi, pour avoir donné une approximation de pi, pour la première fois, à partir d’un produit infini ;
– en algorithmique, pour ses techniques de résolution numérique des équations ;
– en géométrie pour avoir reconstruit la solution perdue d’un problème d’Apollonius (construire un cercle tangent à trois cercles donnés) ;
– en algèbre pour avoir explicité les relations entre les coefficients d’une équation polynôme et ses racines.
Par contre, on connaît moins ce qu’il considérait comme une de ses plus merveilleuses découvertes : les formules et les équations permettant de couper un angle en n parties égales. Ce qui lui permit de résoudre, le 10 octobre 1594, en trois heures, le défi d’Adrien Romain à tous les mathématiciens de la Terre : résoudre une équation du quarante cinquième degré !