« Das Wesen der Mathematik liegt gerade in ihrer Freiheit » (L’essence des mathématiques réside précisément dans leur liberté). Cantor (1883).
Le mathématicien allemand Georg Cantor a révolutionné les conceptions de sa discipline dans la deuxième moitié du 19e siècle en inventant la théorie des ensembles. Sa correspondance avec des interlocuteurs français nous révèle bien des aspects peu connus de cette personnalité d’exception : son goût pour le débat philosophique, théologique, ainsi que son intérêt pour l’occultisme. Elle révèle aussi l ‘intensité des efforts qu ‘il a déployés en vue d ‘établir des relations scientifiques internationales impliquant en particulier Allemands et Français, dans la période de crispation qui suit la guerre de 1870-1871. La réussite du premier congrès international des mathématiciens à Zurich en 1897 en est la manifestation éclatante. La correspondance de Cantor avec des français éclaire de manière inédite les relations scientifiques franco-allemandes dans les dernières décennies du 19e siècle.