Zu Chongzhi

ASTRONOMIE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
GEOMETRIE

Zu Chongzhi (429-500) est un mathématicien et astronome chinois qui a vécu pendant les dynasties Song du Sud et Qi du Sud (Dynasties du Sud).
Il fait partie d’une famille d’astronome particulièrement intéressés par les calendriers, ce qui en Chine était très important avec une implication religieuse. Remarqué très tôt pour ses aptitudes, il reçut une bonne éducation puis fut engagé par le gouverneur local puis dans l’armée.
Il avait appris les mathématiques en étudiant les Neuf Chapitres sur l’art du calcul et il avait aussi une bonne formation en ingénierie et littérature.

En 462 il proposa un nouveau calendrier, basé sur un cycle de 391 années dont 144 possédaient un mois excédentaire. Pour cela il avait calculé la durée de l’année tropique avec une erreur de seulement 50 secondes. La mise en place de ce calendrier coïncida avec la mort de l’Empereur et son successeur refusa le calendrier.Zu Chongzhi n’était pas le premier astronome chinois à se préoccuper de la précession des équinoxes , mais le premier à en avoir tenu compte dans un calendrier. En tous cas il quitta le service de l’Empereur pour se consacrer à ses travaux scientifiques.
Il calcula une approximation de Pi exacte jusqu’à la sixième décimale : 355/113 qu’on trouve dans son traité Zhui Shu (Méthodes d’interpolation), aujourd’hui perdu mais cité dans Histoire de la dynastie Sui, textes réunis par Li Chunfeng au 7e siècle. Cependant on ne connaît pas la méthode qui lui a permis d’arriver à l’approximation rationnelle 355/113.
Le traité Zhui Shu (Méthodes d’interpolation) est l’un des dix ouvrages recueillis dans le Suanjing shi shu (les Dix Canons du calcul), compilation faite au 7e siècle par Li Chunfeng , réimprimé en 1084.
Vers la fin de sa vie il travaillait avec son fils Zu Gengzhi et ils ont découvert le principe de Cavalieri , qui vivait, lui, au 17e siècle.