Cette brochure propose un travail en classes de 6e et 5e sur la naissance des mathématiques, la numération sexagésimale ainsi que des calculs afférents. Le choix du système de numération et les difficultés de calculs liées est intéressant au niveau de l’enseignement car il permet de mieux comprendre notre système décimal et de réaliser que nous sommes les héritiers des riches expériences du passé. Les auteurs présentent un ensemble d’activités et d’exercices testés à plusieurs reprises en classe ainsi que les corrigés et des conseils pratiques pour mener ce travail d’exploration avec les élèves.
Ils ont pensé ce travail sous une forme interdisciplinaire (Mathématiques et Histoire-Géographie). En effet, le cloisonnement des disciplines est souvent source d’incompréhension pour les élèves.

Dans sa préface, Christine Proust salue l’originalité de la démarche qui consiste à faire suivre aux élèves d’aujourd’hui la progression mise au point par les maîtres d’écoles mésopotamiens il y a 4000 ans afin qu’ils construisent leur propre interprétation des signes et des opérations.
Six pages présentent ensuite la numération mésopotamienne, système de numération sexagésimal de position à valeur flottante, utilisant deux signes : le clou vertical et le chevron pointés sur des tablettes d’argile.
Les éléments d’introduction à l’histoire de la Mésopotamie donnent ensuite une carte dont certains sites sont d’une tragique actualité et un tableau comparatif du développement des mathématiques et des techniques durant les 4000 ans avant notre ère. Sont ensuite présentés en détail : la naissance de l’histoire, l’économie et la société, les écoles et la littérature, l’histoire politique. Ils se terminent par un document plein de saveur sur la vie quotidienne d’un écolier sumérien.
Les deux chapitres suivants proposent aux collègues des activités clé en main successivement en sixième et en cinquième suivant le même plan : documents pour le professeur, activités sur des tablettes, six exercices, une tâche complexe, les corrections.
En sixième les exercices portent sur l’écriture et la lecture des nombres, le calcul des durées dans notre système sexagésimal, et la tâche complexe sur des calculs de longueurs et d’aires dans divers partages d’un carré.
En cinquième on étudie les multiplications des nombres supérieurs à 60 et l’aire d’un triangle et d’un trapèze.
Dix pages d’annexes donnent des tables de multiplication mésopotamiennes et une tablette vierge à photocopier puis à compléter.
La bibliographie qui cite 7 ouvrages généraux, 16 publications dont 4 sur la toile et 6 adresses de sites permet d’affiner une question ou de compléter une information.