Dans les plus anciens textes mathématiques connus (le papyrus de Rhind, les tablettes babyloniennes, le Jiuzhang Suanshu), le concept de nombre est bien présent, avec une arithmétique savante. L’hypothèse d’une révolution scientifique, au sens d’une découverte soudaine du nombre et du calcul, doit être écartée, sur la foi de ce qui a été observé chez les peuples primitifs, au profit de celle d’une longue gestation antérieure, préhistorique. Plutôt qu’une accumulation d’anecdotes folkloriques, l’auteur donne son point de vue sur les grandes lignes de cette gestation, en mettant en relief les problèmes résolus (et dont nous avons du mal aujourd’hui à mesurer la difficulté conceptuelle). En découvrant le nombre et les systèmes de nombres, nos lointains ancêtres illettrés ont permis l’éclosion ultérieure de toute la science de la nature, merveille de la civilisation lettrée.