système métrique

HISTOIRE DES SCIENCES

Le système métrique est un système de mesure décimal aujourd’hui, devenu système international d’unités (SI).
Il est utilisé dans le domaine scientifique ainsi que dans la plupart des autres domaines (commerce, industrie) et dans la vie courante dans la plupart des pays.

Il est issu de la volonté d’uniformisation des poids et mesures à la fin du 18e siècle mise en œuvre par l’Assemblée Constituante lors de la Révolution Française. Cette uniformisation et un besoin de précision étaient rendus de plus en plus nécessaires par le développement du commerce et de l’industrie ainsi que par les nouveaux développements des sciences. Cette uniformisation faisait partie des revendications figurant dans les cahiers de doléances en 1789.
En mai 1790 le principe d’unification des mesures est adopté et une commission composée de grands scientifiques est nommée (parmi lesquels Lagrange , Laplace , Monge , Borda , Condorcet , Lavoisier ).
En 1793, sur proposition de l’Académie des Sciences, une loi adopte comme unité de longueur la dix-millionième partie du quart de l’arc de méridien terrestre (qui avait été mesuré au siècle précédent par Lacaille et Cassini , et le sera à nouveau par Delambre et Méchain de 1792 à 1799), ce qui la rattachait à une grandeur universelle. Cette unité de longueur est appelée le « mètre » (du grec metron : mesure).
D’autres unités en seront déduites (masse, pression, intensité électrique, température, temps, volume) dont le nom ne sera pas fixé tout de suite.

Un mètre-étalon est créé qui deviendra la référence en 1799, une règle en platine et iridium sur laquelle se trouvent deux traits. La distance entre ces traits sera la définition du mètre jusqu’en 1960.
D’autre part ce système est décimal (ce qui n’était pas le cas pour les mesures anciennes et simplifie les calculs), des préfixes indiquent les multiples et sous-multiples (préfixes qui ont varié au cours des deux siècles suivantes).

L’application n’est pas immédiate, d’une part en cette période troublée de révolution et de guerres, il y avait de nombreux obstacles, d’autre part tout le monde ne comprenait pas le lien entre le méridien (un cercle sur une sphère) et les mesures alors couramment utilisées.

Les étalons de longueur et de poids sont prêts et légalisés en 1799, obligatoires en 1801 mais le système métrique ne devient exclusif de tout autre système de mesure qu’en 1840.

Les conquêtes révolutionnaires et napoléoniennes contribuent à le répandre en Europe, puis le commerce international y contribue également. Avec la colonisation, le système d’unités adopté est celui du pays colonisateur (les pays liés au Royaume-Uni ne l’adoptant pas ou tardivement, dans la deuxième partie du 20e siècle, par exemple dans les années 1980 au Canada).

Aujourd’hui le SI est utilisé dans la quasi-totalité des pays du monde avec quelques aménagements cependant au Royaume-Uni et aux Etats-Unis.

En 1875, un nombre assez important de pays avaient déjà adopté le système métrique ce qui commençait à amener quelques difficultés. Ces pays ont alors signé un traité appelé Convention du Mètre et on a créé le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM).
Le système international d’unité (SI) est depuis 1960 le successeur du système métrique, suite à une résolution de la 11e conférence générale des poids et mesures.

En 2018, 60 pays sont membres du BIPM, dont 29 du continent européen.