Ce livre rassemble plus de 600 biographies de mathématiciens de toutes les époques ainsi que les mathématiciens contemporains qui ont eu la médaille Fiels. Chacune des biographies contient un aperçu de sa vie (assorti de nombreuses anecdotes), des indications sur ses travaux, et éventuellement quelques théorèmes et définitions éponymes.
L’un des objectifs des auteurs de l’ouvrage est « qu’il permette aux professeurs de mathématiques d’égayer un cours mais aussi de faire comprendre que les mathématiques ne sont pas apparues d’un coup, toutes faites, dans l’univers intellectuel, mais qu’elles ont été façonnées au cours des siècles par des hommes souvent exceptionnels et qui font maintenant partie du patrimoine de l’humanité. »