anneau de Saturne

ASTRONOMIE

Les anneaux de Saturne, observés pour la première fois par Galilée en 1610, sont situés autour de la planète Saturne. Ce sont les anneaux planétaires les plus importants du système solaire .
Grâce à sa lunette astronomique , Galilée avait observé des taches, les décrivant comme des anses ou des oreilles, qui avaient disparu en 1612 puis réapparu en 1613.
Avec Huygens (1655), puis Giovanni Cassini (1675) avec des instruments plus performants, on comprend qu’il s’agit d’anneaux plats concentriques entourant la planète.
En 1859 Maxwell propose une théorie, vérifiée en 1895 par Keeler, selon laquelle il s’agit de particules indépendantes en orbite autour de Saturne.
Actuellement, la structure et la nature de ces anneaux ont pu être précisées grâces aux méthodes modernes, notamment les sondes Voyager (1980), la sonde Cassini-Huygens (2004), le télescope spatial Spitzer (2009).
Les anneaux sont constitués de particules de glace et de poussière, dont la taille varie de quelques micromètres à quelques mètres et qui ont des orbites différentes. Ils forment un disque dont le diamètre est 400 000 km et qui comporte plusieurs divisions, chaque anneau étant lui-même très fin (pas plus de 1 km d’épaisseur).
En 1980, la sonde Voyager 1 a révélé la présence de bandes sombres perpendiculaires aux anneaux, les spokes (qui rappellent des rayons de bicyclettes), phénomène qui ne semble pas apparaître de façon constante et dont on n’a pas encore l’explication.
Il existe plusieurs théories quant à l’origine et l’évolution des anneaux de Saturne.