Dans cet ouvrage l’auteur relate l’histoire du développement des mathématiques chinoises de l’antiquité au 19e siècle à travers neuf chapitres.
On croyait que les mathématiciens chinois s’étaient bornés à développer des techniques élémentaires, pour le calcul des impôts ou l’établissement du calendrier. En fait ils étaient des précurseurs pour les problèmes d’arithmétique, de dénombrement, de calcul algébrique : les savants chinois avaient déterminé les six premières décimales du nombre « pi » plus de mille ans avant les Occidentaux ; l’ »art de l’inconnue céleste », une des premières formes d’algèbre (XIIIe siècle), permettait de résoudre des systèmes d’équations algébriques ; les notions d’infini et de limite étaient déjà employées au IIIe siècle de notre ère…
L’auteur montre comment le confucianisme et les différents apports culturels venant d’Inde, du monde islamique ou des mathématiques européennes au XVIIe siècle ont contribué à façonner la pensée mathématique et astronomique chinoise.
Dans un épilogue, l’auteur s’interroge sur les raisons qui ont maintenu la Chine, malgré tous ses atouts, en marge de l’éclosion de la science moderne.