Cet ouvrage décrit la genèse du choix du système métrique en accord avec les principes de la révolution de 1789. Vient le récit des difficultés rencontrées dans la tourmente révolutionnaire par Delambre et Mechain, au cours de la mesure de la méridienne qui se déroule en 3 actes : hiver 1792 – été 1793 ; juin 1795 – décembre 1796 ; juin 1797 – novembre 1798. Cette mesure était indispensable à la proclamation du mètre comme unité de mesure fondamentale et à la création du mètre étalon.
L’auteur décrit ensuite le lent combat entre nouvelles et anciennes mesures pour aboutir à la création définitive en France du système métrique en 1840 adopté par la majorité des pays en 1867.
L’ouvrage est complété par la donnée de la chaîne des triangles utilisés pour calculer l’arc de méridien de Dunkerque à Barcelone.