Le développement du commerce maritime des XVIe et XVIIe siècles nécessite de perfectionner la navigation, et en particulier de mieux connaître la position du navire. La détermination de la longitude est un problème difficile, et Richelieu – comme d’autres souverains – promet une fortune à celui qui trouvera « le secret des longitudes ». La longitude peut s’obtenir en comparant l’heure à bord du navire à celle du méridien, mais encore faut-il avoir une mesure précise du temps. Depuis les travaux de Galilée sur l’isochronisme du pendule, le pendule est utilisé pour régulariser les horloges. Mais l’isochronisme n’est pas vérifié pour les grandes amplitudes d’un pendule se trouvant sur un bateau par mauvais temps. En 1658, Huygens démontre qu’en faisant battre le pendule entre deux lames ayant la forme de demi-cycloïdes, l’isochronisme est parfait.