Cet article propose un compte rendu et une analyse d’une séance en classe de sixième sur les grands nombres et la manipulation des quipus incas.
Cette séance, préparée et filmée dont plusieurs extraits sont disponibles en ligne, est l’occasion d’interroger la place de l’histoire des mathématiques en classe à la fois comme support d’apprentissage pour les élèves mais aussi comme objet de recherche. Ce deuxième aspect s’inscrit dans le cadre du programme « Etudes didactiques de l’utilisation de l’histoire des mathématiques en classe et en formation (EDU-HM) » visant à étudier ce type de séances à la lumière des travaux actuels en didactique des mathématiques.
Dans le cas de cette expérimentation en classe de sixième, l’analyse est centrée sur la maîtrise des grands nombres (i.e. supérieurs au million) et le rôle de double regard unités/classes issu des recherches de Frédéric Tempier sur l’apprentissage de la numération.

Structure de l’article :
Introduction
1 – Les quipus : des nombres sur des cordes
2 – L’apprentissage de la numération à l’école
3 – La construction de l’activité à supports historiques
4 – Analyse du déroulement de la séance
5 – Les productions écrites : mise en évidence des limites de la séance
Conclusion : Oser penser et interroger une ingénierie didactique basée sur l’histoire des mathématiques
Bibliographie
Annexe : Des mathématiques comme les Incas (fiche activité et fiche exercices)