van Ceulen Ludolph
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
GEOMETRIE
Ludolph van Ceulen, ou Coelen (1540-1610), mathématicien allemand qui émigra aux Pays-Bas.
Né en Allemagne dans une famille nombreuse et sans fortune, il ne fait pas d’études universitaire, ne sait lire ni le latin ni le grec, ce qui, à l’époque, était un handicap pour accéder aux textes et étudier les mathématiques, il devra les faire traduire.
Il commence à étudier les mathématiques à Anvers et les enseigne à partir de 1566, il enseigne aussi l’escrime.
Il s’installe à Delft, suite sans doute à des persécutions religieuses car il était calviniste. Plus tard il s’installera à Leyde où il continuera d’enseigner l’escrime et les mathématiques.
Il passe sa vie à chercher des décimales de Pi, non sans désaccords et controverses avec des adversaires dont il dénonce les erreurs. Parmi ceux-ci il y a Scaliger qui s’opposait aussi à Viète , Adrien Romain et Clavius . Mais cette opposition était plus difficile pour van Ceulen car Scaliger était recteur de l’université de Leyde où lui-même était professeur.
Bien qu’il soit reconnu comme calculateur prodigieux, sa méconnaissance des langues anciennes lui était toujours un handicap, cependant un ami lui traduisit les travaux d’Archimède sur l’approximation de Pi à l’aide de polygones réguliers. Avec la même méthode, van Ceulen continua ses travaux et il obtint (1596) une valeur approchée avec 35 décimales exactes en utilisant un polygone de 15.231 côtés, record qui lui restera plusieurs dizaines d’années.
Les 35 décimales sont gravées sur la tombe de van Ceulen à Leyde.
En Allemagne, Pi a longtemps été appelé « nombre de Ludolph ».
Les œuvres de Ludolph van Ceulen ont été traduites en latin par son élève Willebrord Snell .