Difficile d’avoir, plus que D’Alembert, pignon sur rue, au milieu du Siècle des Lumières. Rédacteur du « Discours préliminaire » de l’Encyclopédie, l’ouvrage phare de l’époque, membre de toutes les académies, correspondant privilégié de Voltaire et de quelques souverains éclairés: D’Alembert est l’homme public par excellence. On attendrait donc que rien de sa vie ne puisse nous échapper et qu’il suffise d’ouvrir n’importe quel dictionnaire biographique réel ou virtuel pour connaître tant l’essentiel que l’anecdotique.
Et pourtant… On en sait encore assez peu sur sa jeunesse, même si quelques études récentes nous éclairent sur sa formation; quant à la variété de ses découvertes, à la profondeur réelle de ses travaux parfois déroutants et à la réalité de ses relations sociales, leur examen est encore loin du but. Ce premier chapitre présente divers aspects de la biographie du savant, en insistant sur les plus inattendus.