Une histoire des mathématiques sur environ 5000 ans, depuis l’invention des premiers chiffres à l’introduction en 1585 des nombres décimaux en Europe. Cet événement annonçant le début du formidable essor des mathématiques européennes marquera la fin de cet ouvrage. Les mathématiques se sont développées essentiellement plusieurs aires culturellement et géographiquement bien distinctes : Sumer, Egypte, Babylone, Chine, Inde, Grèce, Rome, monde arabe, Europe de la Renaissance.
Le livre comprend plusieurs dizaines de fiches, chacune étant centrée sur un aspect particulier du savoir mathématique apparu à un moment donné dans les aires culturelles étudiées. Il est destiné principalement aux professeurs de mathématiques et à leurs élèves. Toutes les fiches peuvent être utilisées au collège mais certaines pourront également être exploitées au lycée. C’est le cas par exemple de celles qui traitent de la résolution des équations du second degré à Babylone, des travaux d’Archimède, des coniques, du calcul des racines carrées dans le monde arabe, de la naissance de l’analyse combinatoire, de la perspective des peintres, de la résolution des systèmes d’équations en Chine.