L’ouvrage présente l’évolution des mathématiques, de la Préhistoire jusqu’au XVIIe siècle; il a été écrit à partir de textes utilisés pour initier des étudiants à l’étude historique en mathématiques; la préface le présente comme un « manuel » et souligne que le professeur peut y puiser « pour assurer un meilleur enseignement […] en recourant à l’histoire des concepts mathématiques. » Le niveau de lecture est celui d’études secondaires, parfois de début d’enseignement supérieur.
Les onze chapitres traitent : Préhistoire, mathématiques babyloniennes, égyptiennes, grecques, d’Alexandrie, chinoises, indiennes, arabes, européennes du Moyen Age et de la Renaissance, et mise en place des connaissances nécessaires aux découvertes modernes.
Les premiers chapitres s’organisent autour des thèmes : civilisation, système numérique, arithmétique, algèbre, géométrie, trigonométrie; les suivants plutôt autour des travaux des mathématiciens célèbres, en rappelant des détails anecdotiques sur leur vie et en observant l’évolution des différentes branches des mathématiques.
Chaque chapitre comporte sa propre bibliographie : de 15 à 50 références, chacune indiquant les pages précises en relation avec le chapitre, permettant un approfondissement éventuel de la question en minimisant le temps de recherche; un résumé figure à la fin de chaque chapitre, ainsi que quelques « exercices », qui invitent à reformuler individuellement les points principaux, à démontrer ou appliquer concrètement des résultats mathématiques historiques.
En fin d’ouvrage sont présentés 32 « sujets de travaux » qui proposent « de courtes recherches historiques sur l’évolution de quelques concepts mathématiques ou sur l’analyse de travaux ou documents dont la valeur historique est certaine. » Ils sont accessibles à des débutants en histoire des mathématiques ; une bibliographie accompagne chaque sujet (6 ouvrages proposés en moyenne) où sont précisées, comme dans le reste du livre, les pages elles-mêmes de documents concernés par le thème, allégeant ainsi le début du travail de recherche de l’élève ou de l’étudiant ; quelques sujets : systèmes de numération, concept de nombre, nombres irrationnels, nombres complexes, polyèdres réguliers, trisection de l’angle, études de textes anciens, formule du binôme, logarithmes, méthodes des indivisibles,…