Les scientifiques cherchent le plus souvent à adapter un modèle mathématique aux phénomènes qu’ils étudient. Malheureusement les données expérimentales ne concordent pas toujours avec le modèle à cause de la présence de différentes erreurs lors des mesures. Après avoir catalogué ces erreurs, il s’est agi de trouver une méthode permettant d’en minimaliser les conséquences. C’est ainsi qu’est née la méthode des moindres carrés par le travail de deux grands savants, Legendre et Gauss, qui en ont chacun revendiqué la paternité. Un exemple de son utilisation par Legendre vient compléter l’exposé.
Les lecteurs et lectrices auront de nombreux extraits de textes de ces auteurs, source d’activité de classe.