Ce livre est constitué d’extraits du site internet BibNum ( http://www.bibnum.education.fr), bibliothèque scientifique numérique où on trouve à télécharger gratuitement près d’une centaine de textes scientifiques anciens, et pour chacun, une présentation/commentaire par un scientifique actuel. Pour la version papier, ont été choisis quatorze documents mathématiques, étalés dans le temps de -1800 environ à 1873 ; six d’entre eux sont reproduits en annexe, le corps du livre étant formé des commentaires modernes, avec nombreuses photographies en noir et blanc, et abondance d’encadrés qui précisent et détaillent certains points.

Première partie : De l’écriture au calcul
Benoît Rittaud : A un mathématicien inconnu ! (la tablette babylonienne YBC 7289)
André Warusfel : Le Livre Premier de La Géométrie de Descartes
Jacques Bair et Valérie Henry : Les infiniments petits selon Fermat : les prémisses de la notion de dérivée
Olivier Keller : Le calcul différentiel de Leibniz appliqué à la chaînette
Daniel Temam : La pascaline, la machine qui « relève du défaut de la mémoire»
Yves Serra : La machine arithmétique de Leibniz
Christian Gérini : La représentation géométrique des nombres imaginaires par Argand
Caroline Ehrhardt : Le mémoire d’Evariste Galois sur les conditions de résolubilité des équations par radicaux
Roger Mansuy : André-Louis Cholesky : Sur la résolution numérique des systèmes d’équations linéaires »

Deuxième partie : Théorie des nombres
Alain Juhel : Lambert et l’irrationalité de ?
Norbert Verdier : L’irrationalité de e par Janot de Stainville, Liouville et quelques autres
Michel Mendès France : Liouville, le découvreur des nombres transcendants
Michel Waldschmidt : La méthode de Charles Hermite en théorie des nombres transcendants
Patrick Dehornoy : Cantor et les infinis