D’Alembert, sa vie, son oeuvre, aurait-on dit autrefois. C’est encore un personnage relativement mal connu. Certes, on sait qu’il fut co-directeur de l’Encyclopédie, proche de Voltaire et de Frédéric II ; les étudiants doivent apprendre le théorème de D’Alembert-Gauss, le critère de D’Alembert de convergence des séries, un mystérieux principe de D’Alembert en mécanique (dont on ne sait souvent trop s’il a des rapports lâches ou étroits avec celui des travaux virtuels), le paradoxe de D’Alembert en mécanique des fluides. Mais quoi au-delà ?
Des ouvrages sérieux divers ont été publiés ces dernières décennies, qui ont changé notablement l’image qu’on se faisait du savant et du philosophe, mais un grand chemin nous sépare encore pour bénéficier d’une connaissance de D’Alembert commensurable avec celle qu’on a de Voltaire, de Montesquieu, de Diderot ou d’Euler.

Ce dossier veut profiter de l’édition en cours des Oeuvres complètes de l’auteur en 50-60 volumes (CNRS-Editions, 3 vol. parus; environ 7 autres dans les années qui viennent), pour reprendre l’ensemble de la question, au moins sous forme d’ébauche à travers les articles suivants :
– D’Alembert : Mathématicien de Lumières (sous la direction de Pierre Crépel)
– Qu’y a-t-il de nouveau dans l’oeuvre scientifique de D’Alembert ? (Pierre Crépel)
– Les dernières perfidies de D’Alembert (Pierre Crépel)
– D’Alembert et les Probabilités (Michel Paty)