Ce petit livre est destiné aux élèves de l’enseignement secondaire et au grand public. Il présente la vie de 17 grands mathématiciens, d’Archimède à Nicolas Bourbaki en passant par Giordano Bruno, Descartes, Ramanujan.
Trois ou quatre pages sont consacrées à chacun d’eux. Elles contiennent des références bibliographiques. La présentation allie un texte qui situe le mathématicien dans son contexte historique et donne quelques informations sur sa vie et ses travaux, à des dessins, à des illustrations type bande dessinée. Des notions mathématiques sont explicitées textuellement et/ou schématiquement. Des applications des découvertes sont parfois développées (le mirliton d’ Archimède). Des extraits de textes anciens sont reproduits. Au travers des pages, on trouve quelques questions historiques ou mathématiques dont les réponses sont données à la fin du livre. Pour quelques mathématiciens, une « info-math » précise des notions mathématiques ou explique « mathématiquement » les notions sur lesquelles s’appuie la découverte.
Le dernier chapitre donne des repères concernant l’évolution des idées et des concepts mathématiques à travers l’histoire. 4 000 ans d’histoire y sont résumées en 4 pages (de Babylone à nos jours).
Les textes sont pour la plupart accessibles à des élèves des premières classes de collèges, certains des développements mathématiques demandent des connaissances niveau seconde.