Depuis Pythagore jusqu’au définisseur d’infini Cantor, l’auteur nous relate l’aventure du nombre. Pour représenter les nombres naturels, les humains ont inventé des collections de symboles numériques – les chiffres – et mis au point de subtils dispositifs matériels (abaques, bouliers, quipu) … Au Ve siècle avec la numération dite « de position » munie d’un zéro, tous les nombres du monde peuvent être représentés. Le calcul par l’écrit devient possible. Ce n’est qu’à partir du XVe siècle que l’Occident adopte la numération indienne propagée par des mathématiciens arabes. L’imprimerie naissante contribue alors à imposer et à diffuser l’usage des chiffres « indo-arabes ». Relatifs, rationnels, réels, imaginaires, complexes, et même transcendants et surréels : l’empire des nombres étend son domaine à mesure des besoins du calcul et des progrès de la théorie.